The Fire-Juggling Rabbis of Beit Hashoevah

A fire-juggling rabbi

Below are some wonderful excerpts from the Talmud that vividly describe the juggling rabbis during Beit haShoevah (the water drawing ceremony that happened during Sukkot in the time of the First Temple) along with an English translation.

The Joy of the Water Drawing

תלמוד בבלי מסכת סוכה דף נא עמוד א, ב

משנה. מי שלא ראה שמחת בית השואבה לא ראה שמחה מימיו. במוצאי יום טוב הראשון של חג ירדו לעזרת נשים ומתקנין שם תיקון גדול. מנורות של זהב היו שם, וארבעה ספלים של זהב בראשיהם, וארבעה סולמות לכל אחד ואחד, וארבעה ילדים מפירחי כהונה, ובידיהם כדים של מאה ועשרים לוג שהן מטילין לכל ספל וספל. מבלאי מכנסי כהנים ומהמייניהן, מהן
היו מפקיעין, ובהן היו מדליקין. ולא היה חצר בירושלים שאינה מאירה מאור בית השואבה.

חסידים ואנשי מעשה היו מרקדין בפניהם באבוקות של אור שבידיהן, ואומרים לפניהם דברי שירות ותושבחות, והלוים בכנורות ובנבלים ובמצלתים ובחצוצרות ובכלי שיר בלא מספר, על חמש עשרה מעלות היורדות מעזרת ישראל לעזרת נשים כנגד חמש עשרה (מעלות) +מסורת הש"ס: [שיר המעלות]+ שבתהלים, שעליהן לוים עומדין בכלי שיר ואומרים שירה. ועמדו שני כהנים בשער העליון שיורד מעזרת ישראל לעזרת נשים, ושני חצוצרות בידיהן. קרא הגבר, תקעו והריעו ותקעו...

Babylonian Talmud, Sukkah 51a-51b

Mishna: Whoever did not see the joy of the water drawing (simchat Beit haShoevah) has never seen joy in his life! After the departure of the first Yom Tov of Sukkot, the Kohanim entered the courtyard of the Temple and made great preparations. Lanterns of gold were affixed, each one had four huge containers of oil, and four ladders leading up to each container from the Temple courtyard, upon which a youth of the Kohanim would climb up with a pitcher containing 120 log of oil for each container. They fashioned wicks out of the used linen garments of the Kohanim and lit the lanterns. There wasn’t a courtyard in all of Jerusalem that wasn’t brightly illuminated from the radiance of the Beit HaShoevah.

The pious leaders would dance before the ones who carried the water with torches in their hands. They sang praises and the Levites played violins and harps, trumpets and tambourines and many other instruments. The Levites stood with instruments and played songs on the fifteen steps that lead from the Courtyard of the Israelite to the Women’s Courtyard on the Temple Mount - which correspond to the fifteen Songs of Ascent in Psalms. Two Kohenim stood with great silver trumpets in the Upper Gate between the Israel’s Courtyard and the Women’s Courtyard and blew the trumpets to the call: Tekiah, Teruah…

The Fire-Juggling Rabbis

תלמוד בבלי מסכת סוכה דף נג עמוד א

תניא, אמרו עליו על רבן שמעון בן גמליאל כשהיה שמח שמחת בית השואבה היה נוטל שמנה אבוקות של אור, וזורק אחת ונוטל אחת ואין נוגעות זו בזו. וכשהוא משתחוה נועץ שני גודליו בארץ ושוחה, ונושק את הרצפה וזוקף, ואין כל בריה יכולה לעשות כן....

לוי אחוי קידה קמיה דרבי, ואיטלע....

שמואל קמיה שבור מלכא בתמניא מזגי חמרא. אביי קמיה (דרבא) +מסורת

הש"ס: [דרבה]+ בתמניא ביעי, ואמרי לה בארבעה ביעי. תניא, אמר רבי יהושע בן חנניה: כשהיינו שמחים שמחת בית השואבה לא ראינו שינה בעינינו.

Babylonian Talmud, Sukkah 53a

They told about Rabban Shimon ben Gamliel that when he rejoiced in the Simchat Beit HaShoevah he would take eight fiery torches and juggle them in the air and throw one and catch one, and one never touched the other. When he bowed, he stuck two toes into the ground and bent over and kissed the floor and pulled himself upright, a feat no one else was able to do....

Reb Levi used to juggle in the presence of Rabbi Yehuda HaNassi with eight knives....

Shmuel would do the same with eight glasses of wine, without spilling any of their contents. Rabbi Abaye would juggle before Rabbi Rabba with eight eggs - and some say, with four eggs. Rabbi ben Chanania said, “When we used to rejoice at the place of the water-drawing, our eyes saw no sleep.”

Adam Lavitt is entering his final year of rabbinical studies at Hebrew College, where he is also pursuing a Master's in Jewish Education and a certificate in Pastoral Counseling.  His main interest lies in building community through experiential, embodied, Jewish education, and takes improvisational dance, farming and circus arts as some of his inspirations in designing meaningful Jewish experiences.  His goal is to find a way to facilitate Jewish learning and practice that brings our minds back into our bodies, and into meaningful relationship with the earth.